Κάθε χρονιά που ξεκινάει στον “Μαγικό Κόσμο του ΝΒΑ” έχει και τα καλά -ή σε κάποιες περιπτώσεις, όχι και τόσο καλά- κρυμμένα μυστικά της. Παίκτες που, είτε κρύβονταν στις σκιές, παραμονεύοντας να έρθει η ευκαιρία που θα αρπάξουν από τα μαλλιά, είτε συνήθιζαν ως τώρα να μας απογοητεύουν, αλλά είναι έτοιμοι να βαδίσουν προς τον δρόμο της εξιλέωσης, είτε ήταν ήδη θετικοί, αλλά πολύ απλά μπορούν φέτος να γίνουν ακόμα καλύτεροι. Το BallHog ξεκινάει μια βόλτα στις 30 ομάδες του πρωταθλήματος, ψάχνοντας τους παίκτες αυτούς που φέτος καλούνται να ανεβάσουν επίπεδο το παιχνίδι τους, στον δρόμο προς την καθιέρωση και θα αποτελέσουν πιθανότατα κλειδιά στην πορεία των ομάδων τους προς την επιτυχία.
Pacific Division
JaVale McGee (Golden State Warriors)
Πριν αρχίσετε να σκέφτεστε να μας πετάξετε καμιά ντομάτα, εξηγούμαστε: Οι Warriors δεν έχουν ανάγκη από κανέναν παίχτη να ξεπεταχτεί. Αυτοί που θα είναι “Τo Watch” για φέτος είναι η “Line Up Of Death” και τέλος. Η έλευση του καλύτερου πρέσβη του “Shaqtin’ A Fool” στην Δυτική Ακτή είναι ευκαιρία εξιλέωσης για τον ίδιο. Κι ενώ έχει αποδείξει πολλές φορές ότι το μπασκετικό του IQ δεν είναι μεγαλύτερο από την καρέκλα που κάθεται ο νυν προπονητής του, Steve Kerr, στο Golden State ίσως πάρει τα πάνω του. Πέρα από τον χαβαλέ, ο ίδιος είναι αθλητικός, αλτικός, έχει μεγάλο άνοιγμα χεριών, και είναι γρήγορος. Αν μέναμε καθαρά στα σωματικά προσόντα, τυχούσα αγγελία των Warriors για ψηλό, αυτά θα έγραφε.
Σύμμαχός του στο να βρεθεί με αρκετά λεπτά στο παρκέ φέτος; Οι δύο ψηλοί που έχει μπροστά του. Ο μεν Pachulia έχει αποδειχθεί από τους πλέον σταθερούς centers τα τελευταία χρόνια, όμως οι μουρμούρες για το ότι δεν είναι αρκετά γρήγορος για το στυλ παιχνιδιού των Warriors έχουν ήδη ξεκινήσει. Ο δε Varejao, λογικά, θα έχει ήδη κλείσει μια κατ’οίκον νοσοκόμα από τώρα. Ποιος μένει για να παίρνει τα λεπτά; Ο JaVale. Και μέσα από όλα αυτά, βλέπουμε την συνεισφορά του κοντά στους οχτώ πόντους από επιθετικά rebounds και, στα μεγάλα κέφια, από καμιά βολή. JaVale, τρέλανέ μας.
Raymond Felton (Los Angeles Clippers)
Ο βασικός λόγος που μπαίνει εδώ ο βετεράνος point guard είναι γιατί πρώτα απ’όλα πρέπει να μπει ένα τέλος στον νεποτισμό. Kαι μπορεί ο γιος του Doc, Austin να βρίσκεται πίσω από τον Chris Paul στο rotation, αλλά o 32χρονος βετεράνος καραδοκεί. Σε ένα ομολογουμένως γεμάτο ρόστερ, ο Felton δεν έχει το άγχος του βασικού, όπως για παράδειγμα στη Νέα Υόρκη, κάτι που στην ουσία ίσως λειτουργήσει ευεργετικά για τον ίδιο. Στην preseason τα έχει πάει περίφημα γενικώς στον ρόλο του οργανωτή, ενώ στην περίπτωση που βρήκε περισσότερους χώρους, όπως απέναντι στους Raptors, βοήθησε και στο σκοράρισμα. Στο πρόσωπό του οι Clippers βρίσκουν oυσιαστικά μια αξιόπιστη και φθηνή λύση στα αναπληρωματικά point guards που μπορεί να κοντρολάρει τον ρυθμό της ομάδας του και να δώσει εύκολα καλάθια στους συμπαίκτες του.
Ας μην ξεχνάμε, άλλωστε, πως παρά την κατιούσα που έχει πάρει η καριέρα του, πέρσι έκανε μία πάρα πολύ μεστή χρονιά στους Mavericks, ενώ διαχρονικά ήταν εξαιρετικός πασέρ, έχοντας έξι assists μέσο όρο καριέρας. Γενικώς, το κλίμα που υπάρχει στο Los Angeles αποτελεί μια πολύ καλή ευκαιρία για τον έμπειρο guard να αποτινάξει οριστικά το κακό όνομα που είχε αποκτήσει με τις μέτριες -ως κακές- σεζόν που είχε μέχρι πέρσι και να ξεκινήσει στα 32 του να υπολογίζεται και πάλι ως μια σοβαρή εναλλακτική λύση στην backcourt, βοηθώντας ουσιαστικά την ομάδα των Clips, η οποία θα μπορεί να είναι ήσυχη για όσο ο Paul θα παίρνει ανάσες στον πάγκο.
Όταν η φανέλα του βασικού του έπεφτε λίγο στενή.
Larry Nance Jr. (Los Angeles Lakers)
Είναι σαφές πως τα κλειδιά των Lakers πάνε στον D’Angelo Russell. Αυτός θα είναι ο ενορχηστρωτής της ομάδας και πολλές φορές και ο εκτελεστής. Ωστόσο, για να φτάσει να γίνει ηγέτης ο νεαρός combo guard, θα πρέπει και οι γύρω του να κάνουν το καλύτερο δυνατό στους ρόλους τους. Από τους πρώτους θα είναι ο Larry Nance Jr, γιος ενός εκ των κορυφαίων dunkers όλων των εποχών, του συνονόματου Senior. Ακολουθεί παραλληλισμός με το Hearthstone1)Online παιχνίδι καρτών της Blizzard, βασισμένο στους χαρακτήρες του Warcraft.: Aν ο Nance ήταν μια κάρτα, θα ήταν κάτι με taunt. Όχι απαραίτητα κάτι μεγάλο, αλλά κάτι από τις βασικές κάρτες. Ένας Shen’jin ShieldMasta για παράδειγμα. Δεν είναι δύσκολο να τον καταστρέψεις, αλλά και μόνο ότι πρέπει να ασχοληθείς μαζί του είναι ικανό να σε κάνει να συγχυστείς και να χάσεις και μια κάρτα που θα την ήθελες για κάτι πιο πολύπλοκο. Σε μπασκετικά πλαίσια, αυτός είναι ο Nance.
Πέρσι ο 23χρονος, πέρα από λίγες εξαιρέσεις, δεν “έγραψε” ιδιαίτερα υψηλά νούμερα, αλλά διακρίθηκε για άλλα πράγματα. Καλή άμυνα, εξαιρετικό footwork, και ακόμα πιο εξαιρετικά box outs, στοιχεία που τον κάνουν πολύτιμο στα χέρια του Walton. Η φετινή χρονιά αποτελεί χρυσή ευκαιρία για τον παίχτη, καθώς oι “Λιμνάνθρωποι” αποτελούν ένα από τα πλέον νεανικά σύνολα που υπάρχουν στο NBA. Ο Nance μπορεί να χρησιμοποιήσει τα δυνατά του στοιχεία και να μετατραπεί σε έναν καταπληκτικό sleeper στον πάγκο των Lakers, ο οποίος θα έχει την δυνατότητα να δίνει κάθε βράδυ νούμερα κοντά στο double-double. Στην υπερβολή μας, θα τολμήσουμε να γράψουμε ότι ίσως ο Randle δεν τελειώσει τη σεζόν ως ο βασικός PF της ομάδας, εφόσον ο Nance έχει την εξέλιξη που εδώ στα γραφεία του Ball Hog αναμένουμε.
T.J. Warren (Phoenix Suns)
Πέρυσι ο small forward των Suns είχε αρκετά σκαμπανεβάσματα, με τα ανεβάσματά του πάντως να είναι ιδιαίτερα εντυπωσιακά. Κι αν δεν συνέβαινε το κάταγμα στο δεξί του πόδι, θα βλέπαμε σίγουρα κι άλλες καταπληκτικές εμφανίσεις. Ευτυχώς για τον παίχτη, όλα δείχνουν να βαίνουν καλώς, όπως μαρτυρούν και τα παιχνίδια της pre season. Ο Warren θα ξεκινήσει φέτος πίσω από τον P.J. Tucker στο “3” των Suns, με τον Jared Dudley να βγάζει πλέον το παντεσπάνι του στο “4”, περιμένοντας να αφήσει τη θέση του στα δύο φετινά draft picks, ενώ όπως δήλωσε ο προπονητής του, Earl Watson, ενδέχεται να παίξει και ως power forward σε σχήμα με τρεις guards. Κι εδώ ακριβώς είναι και η μεγάλη ευκαιρία του παίχτη και ενδεχομένως και των Suns. Σε όποια από τις δύο θέσεις των forwards κι αν αγωνίστηκε πέρυσι ο Warren, όσο αγωνίστηκε, τα πήγε θαυμάσια.
Έβαζε το κορμί του στην φωτιά, έπαιρνε rebounds, σκόραρε με μια σταθερότητα και η κατά καιρούς άμυνα που έπαιζε ήταν εντυπωσιακή. Η διάθεση του Watson να πάει σε σχήμα με τρεις guards (Knight-Bledsoe-Booker) και τον Warren στο “4” δείχνει αν μη τι άλλο διάθεση για small ball και πίεση στους αντιπάλους, ενώ θα μπορούν να κρύβουν κάπως το κακό του τρίποντο, καθώς οι άλλοι τρεις διαθέτουν πολύ στεθερότερο μακρινό σουτ. Σε αυτό το line up, o Warren θα κληθεί να κάνει την αγγαρεία και να μαρκάρει πιο μεγάλα και βαριά κορμιά από τον ίδιο, έχοντας ως όπλο τα γρήγορα πόδια του. Eπιπλέον, με την κατάσταση αυτή, το Phoenix θα κερδίσει αρκετά και στην επίθεση, μιας και ο Warren είναι καλός σουτέρ από μέση απόσταση και από τις γωνίες του τριπόντου, ενώ το γεγονός ότι μπορεί να δρα από την περιφέρεια ανοίγει διαδρόμους προς το καλάθι για τους συμπαίκτες του. Στο πρόσωπό του, οι Suns διαθέτουν ένα κρυφό όπλο.
Matt Barnes (Sacramento Kings)
O Dave Joerger, από την στιγμή που υπέγραψε με τους Kings, ανέλαβε ίσως και τη δυσκολότερη αποστολή που θα μπορούσε να αναλάβει προπονητής στο ΝΒΑ. Το Sacramento είναι ο πλέον δυσλειτουργικός οργανισμός σε ολόκληρη τη λίγκα, και ο πρώην προπονητής των Grizzlies καλείται να ισορροπήσει ανάμεσα στις ονειροπολήσεις της διοίκησης και την παντελή έλλειψη κινήτρου των παικτών, που συμβιώνουν όλοι μαζί σε μια κατάσταση τουλάχιστον έκρυθμη. Πρώτο βήμα, προκειμένου να ανασύρει τον οργανισμό από τον βαλτό της ανυποληψίας και να κάνει την ομάδα ανταγωνιστική, θα είναι να βελτιώσει την αποκρουστική άμυνα που πέρυσι είχε το χειρότερο παθητικό σε ολόκληρο το ΝΒΑ, δεχόμενη 109,1 πόντους ανά παιχνίδι. Τα αμυντικά προβλήματα των Kings είχαν μεγεθυνθεί από τον περσινό -παράλογο φρενήρη- ρυθμό της ομάδας, αλλά ήταν και αποτέλεσμα της έλλειψης διάθεσης, και της παραμικρής συγκέντρωσης, από τους παίκτες, με τον DeMarcus Cousins να πρωτοστατεί.
O Joerger, έχοντας αναλάβει το ρόλο της Michelle Pfeiffer στο Dangerous Minds, έφερε στην ομάδα το πρωτοπαλίκαρό του, Matt Βarnes, για να αναλάβει να ηγηθεί της ομάδας, θέτοντας το παράδειγμα, εμπνέοντας σεβασμό και φόβο σε αντιπάλους, αλλά και συμπαίκτες. Ο διχαστικός, αλλά πάντα αγαπημένος από τους συμπαίκτες του, Βarnes θα βγει μπροστά για να δώσει το πάθος που λείπει από τους παίκτες των Kings, να δείξει πως το μπάσκετ δεν είναι απλά ένα παιχνίδι στους ανώριμους συμπαίκτες του, φέρνοντάς τους αντιμέτωπους με τις αμυντικές ευθύνες τους και, ταυτόχρονα, να προβοκάρει τους αντιπάλους, συσπειρώνοντας την ομάδα πίσω του. Θα είναι αυτός που θα αντικαταστήσει τον Rudy Gay στη θέση του βασικού τριαριού όταν αυτός φύγει, προσφέροντας, εκτός από την σκυλίσια του άμυνα, πόντους, είτε από το τρίποντο, είτε λόγω της αδιάκοπης ενέργειας του, ενώ θα είναι και η πιο αξιόπιστη επιλογή για να αγωνιστεί στο πλάι του Cousins, όταν θέλουν να χαμηλώσουν το σχήμα δίχως να χάσουν σε δύναμη. Σε θρησκευτικούς όρους ο Matt Barnes είναι ο “Ιωάννης ο Βαπτιστής” που θα χάσει το κεφάλι του για να κηρύξει την καινούργια εποχή που θα ξημερώσει στο Sacramento.
| ↑1 | Online παιχνίδι καρτών της Blizzard, βασισμένο στους χαρακτήρες του Warcraft. |
|---|
