Το παρόν κείμενο πρωτοδημοσιεύθηκε στο Τεύχος #4 του εβδομαδιαίου περιοδικού M2M (Man to Man) που κυκλοφορεί κάθε Τρίτη μαζί με την εφημερίδα Live Sport.
SouthΕast: Λεπτές Ισορροπίες
Πέρυσι η Southeast μας άφησε με το στόμα ανοιχτό. Ναι, πιο πολύ και από το σύνολο της Δύσης, η οποία παραδοσιακά εμφανίζεται πιο ανταγωνιστική. Το να βλέπεις, όμως, τρεις ομάδες να παλεύουν για την πρώτη θέση της Division μέχρι και την τελευταία μέρα είναι κάτι που δεν συμβαίνει συχνά. Atlanta, Miami και Charlotte τελείωσαν τη σεζόν με ρεκόρ 48-34 έκαστη, ενώ και η Washington βρέθηκε στο .500 με 41-41. Φέτος, τα πράγματα διαφοροποιούνται αρκετά, κυρίως στους Heat μετά και το πρόβλημα του Chris Bosh. Οι Hawks, όσο βρίσκονται στα επιδέξια χέρια του Mike Budenholzer, θα παρουσιάζουν ωραίο μπάσκετ, ενώ η προσθήκη του Dwight Howard προσθέτει τον rim protector που έψαχνε η ομάδα. Washington και Orlando πορεύονται πλέον με νέους προπονητές, τους Scott Brooks και Frank Vogel αντίστοιχα, και είναι λογικό να υπάρχει μια αισιοδοξία. Τέλος, οι Hornets, μετά την περσινή αναπάντεχα εξαιρετική χρονιά τους, μοιάζουν έτοιμοι για ένα βήμα παραπάνω στην post season. Συμπέρασμα; Η χρονιά είναι έτοιμη να ξεκινήσει και οι πέντε ομάδες της Southeast εμφανίζονται ικανές για το καλύτερο και το χειρότερο σε μια πραγματικά αμφίρροπη περιφέρεια.
Atlanta Hawks
Στην Georgia επέλεξαν πριν τρία χρόνια να πάνε με την “σχολή Gregg Popovich” και δεν το μετάνιωσαν. Ο Mike Budenholzer διοχέτευσε όλες τις αρετές του μέντορά του στους Hawks, με αποτέλεσμα την συνεχή παρουσία της ομάδας στα playoffs έκτοτε. Και μπορεί από την τριπλέτα Jeff Teague, Al Horford και Paul Millsap, να έχει μείνει μόνο ο τελευταίος, όμως η παρουσία του 47χρονου coach στον πάγκο εγγυάται την καλή παρουσία και φέτος. Κι αν ο Horford ταίριαζε περισσότερο στην επίθεση, όπου όλη η πεντάδα απειλούσε με πρόσωπο στο καλάθι, και στην άμυνα ταίριαζε στις διαρκείς παγίδες-σήμα κατατεθέν του coach Bud, η παρουσία του Howard δίνει λύσεις στα προβλήματα μέσα στην ρακέτα, που ήταν η αχίλλειος πτέρνα των Hawks στα playoffs. Ο 30χρονος Center πάντως δήλωσε πως πήγε στην Atlanta, όπου έχει γεννηθεί, έχοντας στο μυαλό του το δαχτυλίδι (!!). Μετά την αποχώρηση του Teague προς την -επίσης γενέτειρά του- Indiana, ο Dennis Schroder γίνεται ο παίχτης που θα αναλάβει να οργανώσει τα Γεράκια φέτος, με τον Budenholzer να φέρνει ως back up point guard τον έμπειρο Jarrett Jack, ο οποίος αν μείνει μακρυά από τραυματισμούς θα δώσει ανάσες και λύσεις.
Στην περιφέρεια, ο Kyle Korver είναι η μοναδική αξιόπιστη λύση για σκορ έξω από την γραμμή του τριπόντου και άπαντες στην Atlanta σταυρώνουν τα δάχτυλά τους, κάνουν τάματα και θυσίες σε μπασκετικούς θεούς για να κάνει ο Kent Bazemore κάτι καλύτερο από το 35,7% της περασμένης χρονιάς. Το καλό που του θέλουν δηλαδή, μετά το συμβόλαιο αξίας $ 70 εκατ. που υπέγραψε, κάνοντας τους περισσότερους από εμάς να βλέπουν το σαγόνι τους να πέφτει στο πάτωμα. Ερωτηματικό αποτελούν οι δύο rookies, Taurean Prince (#12 στο draft) και DeAndre’ Bembry (#21 pick), με τον πρώτο να καταλήγει στην Atlanta μετά από τριπλό trade μεταξύ αυτής, της Utah και της Indiana. Επιπλέον, κρατάμε και μια μικρή ειδική αναφορά για τον γνωστό μας από τα ευρωπαϊκά παρκέ Malcolm Delaney, ο οποίος συγκαταλέγεται επίσης στους rookies. Με τα ως τώρα δεδομένα, ο Millsap είναι ο main man των Hawks, ενώ η απουσία κάποιου κλασικού σταρ δίνει την δυνατότητα στον Howard να θυμηθεί τα χρόνια της κυριαρχίας του. Σε κάθε περίπτωση, ο Budenholzer θα βρει τις απαιτούμενες ισορροπίες.
Charlotte Hornets
Οι Hornets ήταν μακράν η πιο ευχάριστη έκπληξη της περασμένης σεζόν. Φέτος, παρά τις αποχωρήσεις των Al Jefferson (Pacers) και Jeremy Lin (Nets), η ομάδα του Clifford αναμένεται να παρουσιαστεί το ίδιο ανταγωνιστική, σκοπεύοντας σε μια ακόμα παρουσία στα playoffs. Η απουσία του πρώτου δεν καλύπτεται εύκολα, μιας και ο Cody Zeller δεν είναι εκείνος ο ψηλός που θα στοχεύσεις για post παιχνίδι. Τέτοιος, αντίθετα είναι ο Roy Hibbert. Αν ήμασταν στο 2010, όμως. Πέραν του Hibbert, το γεγονός ότι δεν υπάρχει ψηλός, δείχνει πως ο Clifford θέλει να δει την ομάδα του να τρέχει. Ο Zeller μπορεί να μην είναι ο center που θα σκοράρει, αλλά τρέχει καλά στο παρκέ και διαθέτει και πολύ καλό footwork. Από εκεί και πέρα, ο coach Clifford ευελπιστεί να δει υγιή καθ’ όλη τη διάρκεια της σεζόν τον Michael Kidd-Gilchrist, ο οποίος μπορεί να εξελιχθεί σε έναν από τους κορυφαίους αμυντικούς της λίγκας.
Τη θέση του Lin στο ρόστερ πήρε ο Ramon Sessions, o oποίος επιστρέφει στην Charlotte, καθώς είχε αγωνιστεί για τους (τότε) Bobcats τη διετία ’12-’14. Σημαντική, επιπλέον, άφιξη αυτή του Marco Belinelli, με τον Clifford να προσθέτει σταθερό σουτ από την περιφέρεια. Σημαντικότερο όλων, όμως, ήταν το θέμα της παραμονής του Nicolas Batum. Ο Γάλλος forward είδε το συμβόλαιό του να λήγει το περασμένο καλοκαίρι και όχι μόνο παρέμεινε στην Βόρεια Καρολίνα, αλλά υπέγραψε και max συμβόλαιο αξίας $ 120 εκατ. Tα κλειδιά της επίθεσης θα κρατάει και φέτος ο Kemba Walker που μετά την περσινή του χρονιά βλέπει μια καθολική -επιτέλους- αναγνώριση στο πρόσωπό του. Δίπλα του κουπί θα τραβήξουν οι Batum και Kidd-Gilchrist, αλλά και ο Marvin Williams που διανύει τη δεύτερη νιότη του. Θα προτιμούσαμε να συνέχιζε να υπήρχε ο Lin στο ρόστερ, αλλά θα περιμένουμε καρτερικά μια 50άρα από τον Kemba.
Miami Heat
H κατήφεια όσον αφορά την εξέλιξη της υγείας του Chris Bosh καλά κρατεί στις τάξεις των Heat. Ως επί το πλείστον τουλάχιστον, μιας και δεν είμαστε σίγουροι αν ο Pat Riley στεναχωρήθηκε τόσο πολύ. Περί τα $47 εκατομμύρια ξεφορτώθηκε μέσα σε ένα καλοκαίρι ο ισχυρός άνδρας του Miami, κόβοντας και τον τελευταίο από τους Big-3 που είχαν οδηγήσει την ομάδα στα δύο Πρωταθλήματα του ’12 και του’13. Πλέον βλέπει πλέον την αγορά των free agents πιο άνετα από τον καθένα, με εξαίρεση τους Sixers. Σε θεωρητικό επίπεδο, οι Goran Dragic και Hassan Whiteside θα κάνουν πάρτι φέτος στην επίθεση, όσον αφορά τις προσπάθειες, καθώς αποτελούν τους πυλώνες του προπονητή Erik Spoelstra. Από εκεί και πέρα, υπάρχουν αρκετοί νεαροί που αξίζουν της προσοχής καθώς η φετινή χρονιά αποτελεί την ευκαιρία τους για ξεπέταγμα.
Tyler Johnson, Justise Winslow και Josh Richardson θα πάρουν τις ευκαιρίες τους από τον δις πρωταθλητή Spoelstra, ο οποίος αναζητά τους πυλώνες του μέλλοντος της ομάδας. Φανταστείτε ότι οι συνθήκες είναι τόσο ιδανικές που μπορεί να φτάσουν να κάνουν καλή χρονιά οι Dion Waiters και Derrick -με περιμένουν τέσσερα χρόνια τώρα- Williams. Ο Spoelstra έχει αποδειχθεί μαέστρος σε θέματα τακτικής και ψυχολογίας παιχτών και αν υπάρχει κάποιος που μπορεί να δέσει αυτό το ετερόκλητο σύνολο παιχτών είναι αυτός. Αν όχι; Η Florida είναι πάντα μια καλή στάση διακοπών και χαμηλότερης φορολογίας.
Orlando Magic
Διαστροφή. Μόνο αυτή η λέξη μπορεί να χαρακτηρίσει αυτά που έγιναν φέτος στην έτερη πόλη της Florida. Αφενός ο συνδυασμός του υπάρχοντος υλικού και του του προπονητή Frank Vogel (παύση αμήχανης σιωπής για τη φυγή του από την Indiana) και αφετέρου το γεγονός ότι οι Bismack Biyombo και Evan Fournier είναι οι δύο πιο ακριβοπληρωμένοι παίχτες της ομάδας (παύση αμήχανης σιωπής, part 2). Η πρόκληση που έχει μπροστά του ο 43χρονος προπονητής είναι μία από τις μεγαλύτερες της καριέρας του: το να καθοδηγήσει και να εξελίξει παίχτες όπως ο Elfrid Payton, ο Aaron Gordon και ο Mario Hezonja, που αποτελούν τον μελλοντικό κορμό των Magic. Αυτό που δεν καταλάβαμε ποτέ ήταν την απόκτηση του Jeff Green και ελπίζουμε ο coach Vogel να μην μπει σε μια ατέρμονη λούπα συμμετοχής του, εις βάρος του νεαρού υπεραθλητή Gordon.
Εργάτης, κολόνα, στήριγμα όλου αυτού του οικοδομήματος είναι το καμάρι του Μαυροβουνίου, Nikola Vucevic, που αναμένεται να πάρει και φέτος πολύ μεγάλο μερίδιο των επιθέσεων. Ή μεταγραφή για την ενίσχυση της περιφέρειας! Τόσο ακραία είναι οι στημένοι οι φετινοί Magic, που οι προσθήκες των Biyombo και Ibaka είτε τον κάνουν να αναπνέει λίγο πιο ελεύθερα όσον αφορά το “μπασκετικό ξύλο” που θα δεχόταν και το πράσινο φως στο να εκτελεί από μέση απόσταση από όπου είναι εξαιρετικός (45,9%), είτε πλήρως αναλώσιμο. Αυτό που θα μας κρατήσει ξύπνιους τα βράδια είναι η τριάδα Payton, Hezonja, Gordon. Αν ο Vogel μπορέσει να τους απελευθερώσει θα κλαίμε σε εμβρυακή στάση όποτε τελειώνουν τα ματς. Η βραδυφλεγής βόμβα σε όλο αυτό, φυσικά και είναι ο Hezonja. Bonus: η μοίρα χρωστάει μια ολόκληρη σεζόν στον Jodie Meeks και ελπίζουμε να του την χαρίσει απλόχερα.
Washington Wizards
Kevin Durant ζητήσατε, με την όρεξη μείνατε. Το μόνο κομμάτι της Oklahoma που πήρε τον δρόμο για την αμερικάνικη πρωτεύουσα ήταν ο Scott Brooks και η περίπτωση της Washington θα δείξει αν όντως είναι καλός προπονητής ή όχι. Γιατί μπορεί μεν, τα μέχρι τώρα δεινά των Wizards να τα χρεώνεται -αδίκως- ο πρώην προπονητής, Randy Witman, ωστόσο κανείς δεν μπορεί να αμφισβητήσει ότι επί της θητείας του η ομάδα έπαιζε καταπληκτική άμυνα (σταθερά το top 10 της λίγκας). Αντίθετα, η Oklahoma του Brooks είχε την πολυτέλεια να μην παίξει άμυνα, λόγω του επιθετικού ταλέντου που διέθετε. Η πρώτη πρόκληση, λοιπόν, που έχει μπροστά του ο νέος coach των “Μάγων” είναι διατηρήσει την καλή αμυντική παρουσία κατά την διάρκεια της σεζόν.
Επιθετικά, τα πράγματα μοιάζουν να είναι καλύτερα. Ο Wall είναι σταθερή πηγή σκορ και assists, ο Beal το ίδιο, παίρνοντας -ριψοκίνδυνα- ως δεδομένο την υγεία του, ενώ οι Markieff Morris και Marcin Gortat θα βάλουν τα συμπληρώματα και θα κάνουν την βρώμικη δουλειά. Ποιος μένει; Ο Otto Porter Jr., από τον οποίο σχεδόν απαιτείται να κάνει καλή χρονιά. Ο πρώην αθλητής του Georgetown μπαίνει στην τέταρτη σεζόν του στο NBA και ενώ όλοι γνωρίζουν πως πρόκειται για παίχτη που σκοράρει, κάτι μοιάζει να τον κρατάει πίσω. O Brooks είναι ο προπονητής που είχε την τύχη να στήσει την καριέρα του σε Westbrook και Durant, ωστόσο ας μην ξεχνάμε πως ήταν και εκείνος που ανέπτυξε το ήδη υπάρχον επιθετικό ταλέντο τους. Αν κάνει το ίδιο και στην Washington με τον Porter, θα έχει κερδίσει ένα πρώτο στοίχημα.
