Η μοίρα ανακάτεψε την τράπουλα και την μοίρασε με τέτοιον τρόπο ώστε οι δύο επικρατέστεροι για τον τίτλο του MVP φέτος, και παράλληλα δύο παίκτες που διάγουν ιστορικές στατιστικά σεζόν, να έρθουν αντιμέτωποι στον πρώτο γύρο. Ακόμα περισσότερο, μιλάμε για δύο παίκτες ο χωρισμός τον οποίων με το διαβόητο “James Harden trade” αποτέλεσε το εφαλτήριο, αλλά και την αναγκαία συνθήκη, για την ατομική τους εκτόξευση. Είναι αυτονόητο ότι αν ένας από τους δύο υστερήσει σημαντικά έναντι του άλλου, η ομάδα του συγκεντρώνει αμέσως πολύ λιγότερες πιθανότητες να συνεχίσει στον δεύτερο γύρο των playoffs. Ο Harden έχει καλύτερο supporting cast, αλλά όχι τόσο ώστε να κουβαλήσει την ομάδα σε περίπτωση που αυτός βρεθεί σε κακό φεγγάρι. Οι συμπαίκτες του Westbrook ίσως και να μην χαίρουν της ιδεατής εκμετάλλευσης από τον Billy Donovan, αλλά χωρίς τον Westbrook σε κάθε περίπτωση μιλάμε για μια lottery team, ακόμα κι αν αθόρυβα έχει μαζέψει assets για το μέλλον. Με λίγα λόγια θέλω να πω πως το match-up κυριαρχείται από τους δύο superstars, οι οποίοι δεσπόζουν του παιχνιδιού των ομάδων τους με τρόπο πρωτοφανή στα μπασκετικά χρονικά, και, ακολούθως, δεν είναι διόλου απίθανο να τους δούμε να αλληλοεξουδετερώνονται, και το match-up να κρίνεται στα little things που θα συμβαίνουν πίσω από το φως των προβολέων.
Από πλευράς αφήγησης, μια πρόκριση των Thunder θα αποτελέσει μια τρομερή δικαίωση για τον Russell Westbrook που θα σωπάσει κάθε φωνή που τον περιγράφει ως έναν εγωιστή borderline superstar που φουσκώνει τη στατιστική του σε βάρος των συμπαικτών του και της ομαδικής λειτουργίας, κι ενδεχομένως θα μιλάμε για μια από τις πιο προσωπικές προκρίσεις στην Ιστορία της λίγκας. Για τον James Harden και τους Rockets ένας αποκλεισμός θα ισοδυναμεί με πρώτης τάξεως αποτυχία, και για τον D’Antoni ιδίως θα είναι μια σφαλιάρα που θα ξυπνά τις μνήμες του παρελθόντος, όταν οι ομάδες του ταξινομούνταν ως εξαιρετικές regular season teams, που όμως κολλάνε στην κινούμενη άμμο των playoffs. Αντίθετα, μια καλή πορεία μέχρι τους τελικούς της Δύσης θα είναι για το legacy του James Harden το επιστέγασμα της περιόδου της ωριμότητάς του, όταν με μέντορα των D’ Antoni κεφαλαιοποίησε το οργανωτικό του ταλέντο, δίχως να θυσιάσει το εκτελεστικό, και αποτέλεσε τη λόγχη μιας ιστορικά δυναμικής επίθεσης και επιτυχημένης ομάδας γενικότερα.
Στην Regular Season
Οι Houston Rockets πήραν το season series με 3-1. Στο πιο πρόσφατο παιχνίδι κέρδισαν ακόμα πιο εύκολα από ό,τι δείχνει το τελικό 137 – 125, καθώς ο Lou Williams έπιασε φωτιά από μακριά, με 7/8 τρίποντα, και οι Rockets έβαλαν 60 πόντους έξω από τα 7,25, μάλιστα με ποσοστό πάνω από το 50%. Τα υπόλοιπα τρία παιχνίδια κρίθηκαν στο καλάθι, με τη νίκη των Thunder να έρχεται στην πρώτη αναμέτρηση των ομάδων, πίσω στον Νοέμβρη, που φαίνεται πολύ μακρινός πια σήμερα.
Houston Rockets
Οι Houston Rockets έβαλαν την τελευταία μέρα του Μαρτίου απέναντι στο Portland το 1,078ο τρίποντο της σεζόν, καταρρίπτοντας το ρεκόρ που έθεσαν πέρσι οι Warriors. Από τον όγκο και μόνο των εύστοχων τριπόντων τους καταλαβαίνει κανείς ότι μιλάμε για μια ομάδα με εξαιρετική επίθεση, μπολιασμένη με το πνεύμα της εποχής. Μπορεί το παιχνίδι τους ώρες-ώρες να μοιάζει περισσότερο με drill για καταστάσεις pick and roll παρά με πραγματικό αγώνα, και μετά από την τριακοστή ίδια επίθεση με κατάληξη είτε ένα κάρφωμα του Capela, είτε βολές του Harden, είτε τρίποντο, να δημιουργείται η επιθυμία για κάτι το αισθητικά διαφορετικό, ωστόσο τα αποτελέσματα δεν αφήνουν πολλά περιθώρια για αμφισβητήσεις. Ο D’Antoni ήταν κίνηση υψηλού ρίσκου, αλλά απέδωσε καρπούς αμέσως, και οι Rockets κοιτάνε στα μάτια κάθε αντίπαλο. Και φυσικά μιλάμε για τους Warriors, τους οποίους θεωρούν πως είναι δυνατό να χτυπήσουν με ένα μπαράζ τριπόντων σε μια σειρά που θα σπάσει τα κοντέρ. Ας μην βιαζόμαστε, όμως, τόσο.
Γιατί θα περάσουν
Κατά βάση γιατί έχουν μια επίθεση η οποία μπορεί να κεραυνοβολήσει κάθε άμυνα στη μέρα της, και καλύτερο δυναμικό από τους Thunder, το οποίο ο D’Antoni εκμεταλλεύεται με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Πλαισιώνουν τον superstar τους με έναν πιο ταιριαστό guard από ό,τι οι Thunder, καθώς ο Beverley είναι συνεπέστερος αμυντικός και χρειάζεται την μπάλα λιγότερο από τον -καλύτερο παίκτη- Oladipo. Ο Roberson είναι ο Ariza χωρίς επιθετικό ταλέντο, o Αnderson είναι ο stretch ψηλός που δεν είναι οι Kanter-Gibson, και ο Capela μπορεί να μην είναι Steven Adams, αλλά είναι ακριβώς αυτό που ψάχνει ο mr. Pringles, δηλαδή ο τύπος που θα εξασφαλίσει το vertical spacing και είναι σε θέση να κάνει switch στον Westbrook διατηρώντας κάποιες ελπίδες να μείνει μπροστά του. Από τον πάγκο ο Nene δίνει περίπου το 80% όσων προσφέρει ο Kanter, αλλά το δίδυμο Gordon-Williams είναι πυρηνική απειλή μπροστά στο Abrines-McDermott, το οποίο σημειωτέον θα είναι πολύ σημαντικό για τις ελπίδες της Oklahoma.
Γιατί θα αποκλειστούν
Ο Lou Williams βοήθησε πάρα πολύ κατά το ντεφορμάρισμα του Eric Gordon, αλλά αποτελεί μια μόνιμη επιβάρυνση στο αμυντικό κομμάτι. Εκτός αυτού, βολών εξαιρουμένων, είναι ένας ανοικονόμητος σκόρερ, και τα ποσοστά που έπιασε με τη φανέλα των Lakers επέστρεψαν στις ιστορικές τους νόρμες, αποτέλεσμα της μόνιμης εναλλαγής κρύο-ζεστό που είναι η Lou Williams experience. Ωστόσο, ο μεγαλύτερος φόβος έγκειται στις αβυσσαλέες επιδόσεις του στα playoffs, με πιο πρόσφατη την εξαφάνισή του στο προ διετίας sweep των Raptors από τους Wizards, όταν και σούταρε με 31% στα τέσσερα ντροπιαστικά παιχνίδια εκείνης της άνοιξης.
Γενικότερα πάντως, η επίθεση των Rockets παραμένει εξαιρετική, χάρη στην υπερπληθώρα σουτέρ. Σχεδόν όλοι τους, όμως, είναι επιρρεπείς σε άνυδρα διαστήματα, τα οποία προσπαθούν να ξεπεράσουν με τον μόνο τρόπο που ξέρουν, δηλαδή σουτάροντας. Δεν είναι εγγυημένο πως αυτή η τακτική είναι βιώσιμη και στα playoffs, ενώ ζήτημα αποτελεί και η υγεία, με βασικά κομμάτια του rotation να αντιμετωπίζουν προβλήματα σε όλη την καριέρα τους, αλλά και να χάνουν παιχνίδια και φέτος με μικροτραυματισμούς.
X-Factor
Οι Rockets εφαρμόζουν το αγωνιστικό τους πλάνο ευθέως και χωρίς περιστροφές, επομένως τα περιθώρια για μυστικά όπλα είναι μάλλον περιορισμένα. Το τοπίο είναι ακόμα θολό, αλλά ίσως να έχουν βρει ένα τέτοιο από ατύχημα. Ο χρησιμότατος Sam Dekker τραυματίστηκε και πιθανότατα χάνει τον πρώτο γύρο, και το κενό του ήρθε να καλύψει ο Troy Williams, ο οποίος πέρασε το πρώτο μισό της σεζόν στο Memphis ως ένας αθλητικός swingman με μέτριο σουτ και πολλή διάθεση. Στα παιχνίδια που αγωνίστηκε με τους Rockets ως τώρα εμφανίστηκε ζεστός από μακριά και μπορεί να βοηθήσει τον ταλαίπωρο και γηράσκοντα Trevor Ariza, που τρέχει και δεν φτάνει στην άμυνα. Ενδέχεται και να μην εμφανιστεί καν, αλλά έχετέ τον στο νου σας. Πριν κάποια χρόνια έγινε ήρωας για την ομάδα του Texas ο Troy Daniels. Ίσως να ρέει στο όνομα.
Oklahoma City Thunder
Η εσχατολογική υστερία που ακολούθησε την ανακοίνωση της μετακίνησης του Kevin Durant στο Golden State, όχι μόνο δεν επιβεβαιώθηκε, αλλά πείσμωσε κι άλλο τον ήδη σκαλωμένο Westbrook να παράξει μια σεζόν for the ages, και μαζί με παλιούς και νέους συμπαίκτες, όχι μόνο κατάφεραν να διατηρήσουν την Oklahoma στην αρένα των playoffs, αλλά το πετύχουν και σχετικά άνετα, κάνοντας, παράλληλα, και προσεκτικά deals που ισχυροποίησαν την ομάδα για το παρόν, αλλά και για το μέλλον αυτής.
Αν κανείς δεν είναι από αυτούς που ξεσηκώνονται βλέποντας έναν παίκτη-ορχήστρα να βάζει 40άρες σε βαθμό ρουτίνας και να αποτελεί έκπληξη το να μην πετύχει triple-double, τότε δύσκολα οι Thunder μπορούν να χαρακτηριστούν πόλος μπασκετικής έλξης. Ο Steven Adams είναι rugged με εκλάμψεις θεάματος, ο Kanter σκοράρει, αλλά με μάλλον αντιτουριστικό τρόπο, η ελπίδα Sabonis έχει περιορισμένο ρόλο, και όλοι οι υπόλοιποι είναι θεατές μέχρι να κληθούν να σουτάρουν. Ο Victor Oladipo είναι πάντα εκεί για κάποιο highlight κάρφωμα από το πουθενά, αλλά συνολικά μιλάμε για μια ομάδα που αστοχεί πολύ, κάνει πολλά λάθη, ορμά με μανία στο επιθετικό rebound και, προεξάρχοντος του Westbrook, ψάχνει πόντους από τη γραμμή των βολών. Όχι ακριβώς must-watch television από μόνοι τους.
Γιατί θα περάσουν
Θεωρητικά είναι overmatched παντού, και το πρώτο πράγμα που έρχεται στο μυαλό είναι ότι θα περάσουν με μια Jordanesque σειρά από τον Westbrook, που θα βγάλει μέσους όρους 45/12/14. Αν κάνει κάτι τέτοιο, μπράβο του.
Πιο ρεαλιστικά, οι Thunder μπορούν να χτυπήσουν στη διάτρητη άμυνα των Rockets. Οι παίκτες του D’Antoni βγαίνουν επιθετικά να ανακόψουν τα αντίπαλα pick and rolls, αφήνοντας κενά πίσω από τη γραμμή που προσπαθεί να σπάσει τον τσαμπουκά του ball-handler. Το πιο πιθανό είναι ο Westbrook να κατέβει στα κόκκινα και να προσπαθήσει να σπάσει με τη βία κάθε παγίδα που θα του στηθεί. Εφόσον, όμως, δείξει εμπιστοσύνη στους συμπαίκτες του και επιλέξει να ξεφορτωθεί νωρίς την μπάλα, ώστε οι Thunder να εξερευνήσουν τυχούσες υπεραριθμίες και ελεύθερα σουτ, ενδέχεται να βραχυκυκλώσουν τους Rockets και αυτό να αποφέρει κέρδος πέντε με έξι εύκολα καλάθια που θα είναι υπερπολύτιμα για τους Thunder, αλλά και που θα δώσουν ανάσες στον Russell για να αναλάβει στο τέλος των παιχνιδιών. Να σημειώσουμε εδώ ότι ο RW κάνει μακράν την καλύτερή του σεζόν στο crunch time.
Γιατί θα αποκλειστούν
O Μπεβερλάκος που λέγαμε κάποτε, είναι από τους λίγους παίκτες που μπορούν να δημιουργήσουν προβλήματα στον Westbrook, κι αν όχι να τον περιορίσουν, τότε τουλάχιστον να τον εκνευρίσουν και να ξυπνήσουν το εγωιστικό τέρας μέσα του. Οι Thunder είναι καλύτεροι από ποτέ όταν ο Westbrook χρησιμοποιεί την φλόγα του για να σπάσει τις άμυνες και μοιράζεται τους καρπούς με τους συμπαίκτες του, αλλά αν ο Beverley καταφέρει να του ανάψει τα λαμπάκια, ο Billy Donovan θα αρχίσει να ιδρώνει στον πάγκο. Μαζί με τα γρήγορα πόδια του Capela, είναι as good a duo as anyone για την αντιμετώπιση του RW, αλλά φυσικά οι Thunder θα σημαδέψουν τον Anderson. Για του λόγου το αληθές, οι Thunder βρίσκονται στο 7-9 όταν ο Westbrook παίρνει 30+ σουτ, ενώ αντίθετα έχουν μόλις τρεις ήττες στα 16 παιχνίδια στα οποία έχει γράψει 14+ assists.
Το πρόβλημα για την Oklahoma είναι ότι δεν βρέθηκε ο συνδυασμός παικτών που μπορεί να πλαισιώσει τη δεσπόζουσα παρουσία του Russell Westbrook με παραγωγικό τρόπο και να αποδώσει καλύτερα από το άθροισμα των μερών του, συνθήκη απαραίτητη για να χτυπήσουν οι Thunder μια πιο πλήρη ομάδα.
X-Factor
Τα per-36 νούμερα τους Enes Kanter είναι συγκλονιστικά και είναι η βασική επιθετική αιχμή των Thunder από το ζωγραφιστό, σκοράροντας αφειδώς στα λεπτά που μπορεί να μείνει στο παρκέ, ενώ αποτελεί και τον βασικό πυλώνα που κάνει τους Thunder δεύτερους σε offensive rating σε όλη τη λίγκα. Οι Rockets αρέσκονται να τρέχουν στο transition για να βρίσκουν γρήγορα σουτ, ενώ δεν είναι και οι συνεπέστεροι στην εξασφάλιση του αμυντικού rebound (βρίσκονται στο τελευταίο 1/3 της λίγκας). Ο Enes Kanter μπορεί να αποτελέσει κλειδί με την έφεσή του στο επιθετικό rebound, τόσο για να δώσει εύκολο σκορ στην Oklahoma, που ζορίζεται να βρει πόντους εκτός Westbrook, όσο και για να προκαλέσει δεύτερες σκέψεις στις ορδές των Rockets που τρέχουν στο transition.
Κι αν ο Kanter είναι η προφανής επιλογή, θα ήθελα να σταθώ στον Jerami Grant, ο οποίος θεωρήθηκε απλά σαν άλλο ένα όνομα στο trade του Ilyasova, καθώς στη διετία του στην uber-tanking Philly είχε περισσότερο τον ρόλο του αθλητή, παρά αυτόν του μπασκετμπολίστα. Παραδόξως όμως, έδεσε συμπαθητικά στην Oklahoma και ήταν πολύ χρήσιμος, ιδίως στο ξεκίνημα της σεζόν. Αν και από την άφιξη των McDermott και Gibson έχει χάσει λεπτά, ο συνδυασμός καλού σουτ (πάνω από 36% φέτος στα τρίποντα) που έχει δουλέψει και το μάκρος του στην άμυνα μπορούν να χρησιμοποιηθούν από τον Donovan για να προβληματίσει τον Ryan Anderson. Μπορεί να μην πάρει και πάνω από 5′-10′ ανά αγώνα, αλλά προσωπικά πιστεύω πως θα άξιζε το ποντάρισμα πάνω του.
Πρόγραμμα
Game 1: Δευτέρα 17 Απριλίου, Thunder @ Rockets, Toyota Center, Houston, 4:00 π.μ.
Game 2: Πέμπτη 20 Απριλίου, Thunder @ Rockets, Toyota Center, Houston, 3:00 π.μ.
Game 3: Σάββατο 22 Απριλίου, Rockets @ Thunder, Chesapeake Energy Arena, Oklahoma City, 4:30 π.μ.
Game 4: Κυριακή 23 Απριλίου, Rockets @ Thunder, Chesapeake Energy Arena, Oklahoma City, 10:30 μ.μ.
Game 5 (αν χρειαστεί): Τρίτη 25 Απριλίου, Thunder @ Rockets, Toyota Center, Houston
Game 6 (αν χρειαστεί): Πέμπτη 27 Απριλίου, Rockets @ Thunder, Chesapeake Energy Arena, Oklahoma City
Game 7 (αν χρειαστεί): Σάββατο 29 Απριλίου, Thunder @ Rockets, Toyota Center, Houston
Τι θέλουμε να γίνει
Να πλακωθούν στο πρώτο παιχνίδι Westbrook και Harden για να δούμε μια αμφίρροπη σειρά με νέους πρωταγωνιστές, τον Oladipo σε ρόλο first-option και τον Steven Adams με μπόλικα touches αντί για σκουπιδιάρη, και απέναντί τους το ανελέητο σολάρισμα του Lou Williams, που θα προσπαθεί να γίνει Harden στη θέση του Harden.
Τι θα γίνει
Μάλλον οι Thunder θα υποκύψουν ηρωικά σε έξι παιχνίδια, με τον Westbrook να γράφει ιστορικά νούμερα και να αισθάνεται προσωπικά δικαιωμένος.
Latest posts by Giannis Chatsios (see all)
- Farewell to Arms 2019: #1 Toronto Raptors - June 18, 2019
- Farewell to Arms 2019: #8 Boston Celtics - June 13, 2019
- Farewell to Arms 2019: #15 Brooklyn Nets - June 7, 2019
- Farewell to Arms 2019: #19 Miami Heat - June 4, 2019
- Farewell to Arms 2019: #23 Memphis Grizzlies - June 1, 2019
 Houston Rockets Vs Oklahoma City Thunder (6)){kind=link}