Ένα ζευγάρι που η αλήθεια είναι ότι δεν περιμέναμε να δούμε στον πρώτο γύρο, μετά την αναμέτρηση τους στα ημιτελικά της περσινής post season. Οι Jazz κατάφεραν για τρίτη συνεχόμενη σεζόν να μπουν στα Playoffs από το #5, από την άλλη, οι Rockets που μέχρι τις τελευταίες μέρες της σεζόν γλυκοκοιτούσαν τη δεύτερη θέση, τελικά μετά την ήττα τους στο τελευταίο παιχνίδι από τους Thunder -και σε συνδυασμό με μία σειρά ακόμα απίθανα αποτελέσματα- κατέληξαν στο #4 και για να πάνε στους τελικούς της Δύσης για δεύτερη σερί σεζόν, θα πρέπει να κερδίσουν, τόσο τους Jazz εδώ, όσο και τους Πρωταθλητές στον επόμενο γύρο, ήτοι τις δύο από τις τρεις καλύτερες ομάδες της περιφέρειας.
Στη Regular Season
24.10.2018: Jazz 100 @ Rockets 89
06.12.2018: Rockets 91 @ Jazz 118
17.12.2018: Jazz 97 @ Rockets 102
02.02.2019: Rockets 125 @ Jazz 98
Από δυο νίκες με μια εντός και μια εκτός για Rockets και Jazz, που όμως συναντήθηκαν νωρίς στη χρονιά, αφού παίξανε τρεις φορές πριν τα Χριστούγεννα και μια στις αρχές Φλεβάρη. Στα δυο παιχνίδια δεν είχαμε Chris Paul, ενώ στο δεύτερο παιχνίδι, ο Harden σημείωσε 15 πόντους, αριθμός που φαντάζει σχεδόν ψεύτικος σήμερα, μετά τα σερί με τις 30άρες του, και φυσικά είναι το χειρότερο νούμερο που πέτυχε φέτος. Δυο παιχνίδια μετά μάλιστα ήταν που ξεκίνησε το προαναφερθέν σερί του. Στα επόμενα δυο παιχνίδια ο Harden είχε 45 πόντους στην πρώτη και ένα γεμάτο 43/12/5/6/4 στην τελευταία συνάντησή τους. Στα παράσημα των Jazz, ωστόσο, ότι ευθύνονται για τις τρεις από τις 15 χειρότερες επιθετικές βραδιές των Ρουκετών στη σεζόν, με δυο φορές μάλιστα να τους κρατάνε κάτω από τους 100 πόντους.
Houston Rockets
Μία περίεργη χρονιά είναι η φετινή για τους Rockets, οι οποίοι ξεκίνησαν πραγματικά άσχημα και μετά τα πρώτα 25 παιχνίδια είχαν ρεκόρ 11-14, μην θυμίζοντας σε τίποτα την περσινή υποψήφια για κατάκτηση της δυτικής περιφέρειας ομάδα. Όμως η έξτρα ταχύτητα που κούμπωσε ο Harden ήταν αυτή που έκανε και πάλι την ομάδα πάλι πρωταγωνίστρια. Επίσης, μέσα στη σεζόν ο Chis Paul δεν κουράστηκε, καθώς λόγω τραυματισμών έπαιξε μόλις 58 παιχνίδια (όσα βέβαια και την περσινή αγωνιστική σεζόν). Η διαφορά με φέτος ήταν βέβαια, πως σκόραρε λιγότερο και πάσαρε περισσότερο, πράγμα που έδωσε μεγαλύτερη ελευθερία στον “Μούσια” να κάνει τα εξωφρενικά πράγματα που έκανε για ένα δίμηνο, με 32 συνεχόμενα παιχνίδια να σκοράρει 30+ πόντους. Στα ιδιαίτερα θετικά των Warriors, πως μέσα στη σεζόν κατάφεραν να λύσουν τα σοβαρά αμυντικά προβλήματα που τους ταλάνιζαν αρχικά, έχοντας από τον Φλεβάρη κι ύστερα την δεύτερη καλύτερη άμυνα της Λίγκας. Τα κενά των Ariza και Mbah A Moute δεν καλύφθηκαν, αλλά τα μαγικά του Morey, με τους Shumpert, Faried και Rivers, έδωσαν μια κάποια πνοή στον ως τότε αναιμικό τους πάγκο.
Γιατί θα περάσουν
Όλα γυρίζουν γύρο από τον αφηνιασμένο Harden. Οι Rockets έχουν έναν από τους δύο βασικούς υποψηφίους για MVP, και σε καταστάσεις playoff η ομάδα με τον καλύτερο παίχτη φαίνεται να έχει διαχρονικά πλεονέκτημα.
(Aπαραίτητο disclaimer: αυτό δεν ισχύει αν από την μία είναι ο καλύτερος παίχτης και απέναντί του έχει τον δεύτερο και τρίτο καλύτερο, παρέα με δύο ακόμα All Stars.)
Γιατί θα αποκλειστούν
Σε σχέση με την περσινή αναμέτρηση των δύο ομάδων στα ημιτελικά της Δύσης για αμφότερες έχουν αλλάξει πολλά περισσότερα από ό,τι η πρώτη εικόνα δείχνει. Και αυτός ο χρόνος που μεσολάβησε δείχνει να είναι χρόνος αγωνιστικής ωρίμανσης για τη Utah και αγωνιστικής επιβράδυνσης/γήρανσης για τους Rockets. Δεν είναι μόνο το downgrade στο roster της ομάδας του Texas, που πλέον αντί για τους Ariza και Mbah A Moute καλούνται να πάρουν ποιοτικά λεπτά στη θέση αυτών από τους Rivers και Shumpert, είναι που ο χρόνος έχει αφήσει πλέον σημάδια τόσο στους Eric Gordon και P.J. Tucker (που στα 33 του αγωνιζόταν για 34 λεπτά ανά παιχνίδι φέτος), όσο -και ιδίως- στον Chris Paul. Έναν Chris Paul που με δικούς του 40 πόντους πέρασαν οι Rockets πέρσι στο πέμπτο παιχνίδι να θυμίσω.
Ενώ, αντίθετα, η Utah φέτος θα έχει υγιή τον Rubio, τον βασικό αμυντικό του Harden, που πέρσι έλειψε από όλη τη σειρά, έχει έναν-δύο ακόμα εξαιρετικούς αμυντικούς να πετάξει πάνω στον “Μούσια” από τον πάγκο, τους Allen και Sefolosha, ενώ συνολικά ο Mitchell είναι πιο ώριμος αγωνιστικά και η Utah ακόμα πιο δεμένη σαν ομάδα.
X-factor
1. Russell Westbrook, 2016-17, 41,65 Usg% – 1st Round, 1-4 vs Rockets.
2. James Harden, 2018-19, 40,5 Usg%, TBD
3. Kobe Bryant, 2005-06, 38,74 Usg% – 1st Round, 3-4 vs Suns.
4. Russell Westbrook, 2014-15, 38,73 Usg% – Εκτός playoffs.
5. Michael Jordan, 1986-87, 38,29 Usg% – 1st Round, 0-3 vs Celtics.
6. Allen Iverson, 2001-02, 37,78 Usg% – 1st Round, 2-3 vs Celtics.
7. DeMarcus Cousins, 2016-17, 36,50 Usg% – Εκτός Playoffs.
8. Dwyane Wade 2008-09, 36,22 Usg% – 1st Round, 3-4 vs Hawks.
Στην παραπάνω λίστα βλέπουμε ένα μοτίβο. Επτά από τους οκτώ παίκτες με το μεγαλύτερο καταγεγραμμένο ποσοστό Usage, είτε δεν μπήκαν στα Playoffs, είτε αποκλείστηκαν από τον πρώτο γύρο1)Για την Ιστορία, η 10αδα κλείνει με τον Jermaine O’Neal που το 2004-05 αποκλείστηκε στον δεύτερο γύρο από τους Pistons που έφτασαν στον Τελικό και την περσινή χρονιά του Harden που “έπεσε” με 4-3 στους Δυτικούς Τελικούς. Φέτος ο Harden έγραψε το δεύτερο μεγαλύτερο usage στην Iστορία της Λίγκας. Αυτό έφερε κάμποσες μυθικές εμφανίσεις, αλλά και μπόλικη κούραση. Συγκεκριμένα, φέτος αγωνίστηκε 2.867 λεπτά, το δεύτερο μεγαλύτερο νούμερο σε όλη τη Λίγκα, πίσω μόνο από τον Bradley Beal, όντας πρακτικά πρώτος σε λεπτά ανά αγώνα έχοντας 36,8mpg2)Τυπικά ήταν τρίτος, με πρώτους τους Beal-George με 36,9.. Κι αν στα μέσα της χρονιάς αυτό ήταν μάλλον απαραίτητο, με τους Paul-Capela εκτός, ίσως έπρεπε να αφήσει λίγο το πόδι από το γκάζι όταν οι Rockets ανέβηκαν θέσεις.
Ωστόσο συνέχισε να παίζει 40λεπτά με το Memphis και το Phoenix, όπως έγραφε προειδοποιητικά και τότε ο Νίκος στα Weekly Reports. Η απάντηση του Harden ήταν ότι είναι πολύ λίγα τα χρόνια που θα βρίσκεται στο prime του και δεν έχει θέμα να παίξει λίγο παραπάνω. Και βέβαια δεν ήταν μικρό το δέλεαρ ενός πιθανού back2back MVP ή το ασύλληπτο 36,1 μέσο όρο πόντων ανά παιχνίδι, με το οποίο τελείωσε τη χρονιά, όγδοη καλύτερη επίδοση όλων των εποχών πίσω από Elgin Baylor, Michael Jordan και πέντε χρονιές του Wilt.
H πρόσφατη ιστορία λέει πως ο Harden εδώ και τρία χρόνια στα Playoffs συνηθίζει να κάνει από μία εξαιρετική εμφάνιση σε κάθε σειρά, συνηθέστερα στο πρώτο παιχνίδι αυτής, και στη συνέχεια να εξαφανίζεται, έχοντας χυδαία κακό TS%3)Το καλύτερό του, είναι χειρότερο από το χειρότερο του Curry.. Το αν το τίμημα όλων αυτών είναι το να εμφανιστεί εξουθενωμένος στα Playoffs όταν όλοι θα τον σημαδεύουν, και για άλλη μια φορά οι Rockets δεν προχωρήσουν, μένει να το δούμε.
Πέραν του Harden όμως, σημαντικό είναι για τους Rockets να επιβάλλουν τον ρυθμό τους. Και αυτό δεν είναι άλλο από το γρήγορο μπάσκετ που οι Jazz δεν δείχνουν ικανοί -λόγω περιορισμένων επιλογών στην επίθεση- να ακολουθήσουν. Αν οι Rockets τρέξουν και εκμεταλλευτούν τα ελεύθερα σουτ των Gordon, Green, Tucker και Rivers τότε μάλλον δεν θα δυσκολευτούν.
Utah Jazz
Αν μία ομάδα μπορεί να χαρακτηριστεί ως άτυχη από την κατάληξη των αγώνων της τελευταίας ΝΒΑικής βραδιάς της σεζόν, αυτοί δεν είναι άλλοι από τους Jazz. Συγκεκριμένα, ο συνδυασμός των πιθανοτήτων για να παίξουν τελικά με τους Rockets και όχι με τους -αποδεκατισμένος- Blazers ήταν λιγότερες από το να χτυπήσει κεραυνό, όχι έναν, αλλά δύο παίχτες τους!
https://twitter.com/nbaconner/status/1116207385050148864
Ωστόσο, δεν είναι μόνο αυτοί που μπορούν να θεωρηθούν άτυχοι και όχι και οι Rockets αντίστοιχα. Οι δύο ομάδες δείχνουν να ματσάρουν πολύ καλά μεταξύ τους μιας και η δεύτερη καλύτερη επίθεση της Λίγκας του Houston καλείται να αντιμετωπίσει την δεύτερη καλύτερη άμυνα της Λίγκας, αυτή της Utah. Και ενώ είμαστε σε μία εποχή που, ειδικά στο NBA, οι επιθέσεις έχουν σαφές πλεονέκτημα απέναντι στις άμυνες, οι Rockets σκόραραν μόλις 99 πόντους ανά 100 κατοχές φέτος απέναντι στους Jazz, κρατώντας μάλιστα στις τρεις πρώτες μεταξύ τους αναμετρήσεις στις τρεις από τις 15 χειρότερες επιθετικές βραδιές των Rockets για όλη τη σεζόν, όπως γράψαμε και εισαγωγικά. Το σημείο έμφασης μάλιστα, είναι το γεγονός πως παρότι ο Harden σε αυτά τα παιχνίδια σκόραρε κατά μέσο όρο 33,5 πόντους με 54% ποσοστό ευστοχίας, οι Jazz του έκοψαν εντελώς το δημιουργικό για τους συμπαίκτες του κομμάτι του παιχνιδιού του, κρατώντας τον στις 19 assists με 24 λάθη, την χειρότερη αναλογία του σε ass/to σε σχέση με κάθε άλλη ομάδα φέτος.
Γιατί θα περάσουν
H Utah φέτος τέλειωσε στις 50 νίκες τη σεζόν, 7,8 λιγότερες από ό,τι η διαφορά πόντων της προέβλεπε. Με άλλα λόγια, η Utah στατιστικά ήταν μία ομάδα 58 νικών. Μάλιστα ήταν τρίτη στη Λίγκα σε net rating με +6,7, πάνω από τους πέμπτους Rockets που τέλειωσαν τη σεζόν με +4,8. Αν δε, υπολογίζουμε, όπως κάνει το site Cleaining the Glass το net rating των δύο ομάδων από την 1η Φλεβάρη ως σήμερα, στην καλή, δηλαδή περίοδο των Rockets όταν και ήταν δεύτεροι στη Λίγκα με +10,2 σχετικά, θα δούμε πως πρώτη ήταν οι Jazz με +11,1!
Συνολικά, συνεπώς, στη σεζόν που ολοκληρώθηκε, στατιστικά η Utah ήταν καλύτερη ομάδα από το Houston, και ενδεχομένως αυτό από μόνο του να είναι ένας καλός λόγος για να περάσουν, δεν νομίζετε;
Γιατί θα αποκλειστούν
Οι Jazz θα πρέπει να βρουν λύση σε μία από τις αγαπημένες επιθέσεις του Houston όταν βρίσκουν κολλημένο παίχτη πάνω στον Harden και έναν ψηλό σκιάχτρο να περιμένει, αυτό του screen ψηλά, στα εννέα μέτρα στον Harden, όπου αφήνει ολόκληρο αεροδιάδρομο στον “Μούσια” να εκτελέσει ή να δημιουργήσει, απέναντι σε έναν στατικό και μακριά του βαρύ ψηλό, όπως εν προκειμένω ο Gobert.
Επίσης, παρά τα προβλήματα στη σύνθεση του roster τους, οι Rockets είναι σαφώς πιο έμπειρη και μπαρουτοκαπνισμένη ομάδα σε καταστάσεις Playoffs, που παίζει με σαφή στόχο, το Πρωτάθλημα και την αποκαθήλωση των Warriors. Αντίθετα, η Utah μάλλον απλά απολαμβάνει τη διαδρομή. Οι Jazz ακόμα φαντάζουν έναν χρόνο μακριά από το να είναι πραγματικά επικίνδυνοι στην post season.
X-factor
Πέρα από την άμυνά τους πάνω στον Harden, τρία βλέπω ως σημαντικά στοιχεία της συγκεκριμένης αναμέτρησης από την πλευρά των Jazz. Πρώτο είναι η αποτελεσματική εκμετάλλευση του πάγκου τους, που φαίνεται να έχουν σαφές πλεονέκτημα έναντι του αντίστοιχου των Rockets. Αν δε, αναγκάσουν το Houston να παίζει 40 και πλέον λεπτά τον Harden και η σειρά τραβήξει, τότε πάλι ενδεχομένως να βρουν πλεονέκτημα από την όλη κατάσταση. Έχοντας, άλλωστε, ένα τρομακτικά εμπροσθοβαρές πρόγραμμα ως προς τη δυσκολία του, μπαίνουν σαφώς πιο ξεκούραστοι από τους Rockets στη σειρά.
Ένα δεύτερο σημείο αφορά τον Korver και το αν και κατά πόσο ο Snyder θα καταφέρει να τον κρύψει στην άμυνα. Από τη μία η Utah χρειάζεται το σουτ του πολύ, από την άλλη οι Rockets είναι μανούλες στο να εκθέτουν κακούς αμυντικούς.
Τέλος, θεωρώ πως ο Crowder ταιριάζει σαφώς περισσότερο από τον Favors στο συγκεκριμένο match up και περιμένω, όντας πολύ καλύτερος switch defender, αλλά και σουτέρ τριών πόντων, να δω αν και πότε ο Snyder θα τον επιλέξει ως βασικό (μιας και τον θεωρώ δεδομένα closer για τις συγκεκριμένες αναμετρήσεις).
Πρόγραμμα
Game 1: Jazz @ Rockets, Δευτέρα 15 Απριλίου, 4:30 @ Toyota Center, Houston, Texas
Game 2: Jazz @ Rockets, Πέμπτη 18 Απριλίου, 4:30 @ Toyota Center, Houston, Texas
Game 3: Rockets @ Jazz, Κυριακή 21 Απριλίου, 5:30 @ Vivint Smart Home Arena, Salt Lake City, Utah
Game 4: Rockets @ Jazz, (Μεγάλη) Τρίτη 23 Απριλίου, 5:30 @ Vivint Smart Home Arena, Salt Lake City, Utah
Game 5 (αν χρειαστεί): Jazz @ Rockets, (Μεγάλη) Πέμπτη 25 Απριλίου, TBD @ Toyota Center, Houston, Texas
Game 6 (αν χρειαστεί): Rockets @ Jazz, (Μεγάλο) Σάββατο 27 Απριλίου, TBD @ Vivint Smart Home Arena, Salt Lake City, Utah
Game 7 (αν χρειαστεί): Jazz @ Rockets, Δευτέρα (του Πάσχα) 29 Απριλίου, TBD @ Toyota Center, Houston, Texas
Τι θέλουμε να γίνει
Σε κάθε σειρά στο τι θέλουμε είναι περιττό να αναφέρουμε τα επτά παιχνίδια. Σε αυτό το ζευγάρι, όμως, η άμυνα των Jazz μας δίνει βάσιμες ελπίδες να γίνει πραγματικότητα το συγκεκριμένο. Οπότε στα “θέλω” μας θα προσθέσουμε, πέντε 40άρες από τον “Μούσια” και τον Donovan Mitchell να τον ακολουθεί και να φορτώνει το καλάθι των Τεξανών με άλλες τόσες. Ίσως και ένα ξεπέταγμα του Rudy Gobert θα ήταν κάτι που θα θέλαμε να δούμε, για να μπορέσουμε να τον βάζουμε με ακόμα μεγαλύτερη ευκολία στο top-5 των καλύτερων center της Λίγκας.
Τι θα γίνει
Ο Harden θα μπορέσει να βρει ρυθμό σε τουλάχιστον τέσσερα παιχνίδια και θα πάρει από το χέρι την ομάδα του για να περάσει στα ημιτελικά της δυτικής περιφέρειας. Τώρα, λογικά όμως, η εκπληκτική άμυνα των Jazz που αναφέραμε και παραπάνω θα καταφέρει να του βάλει δύσκολα. Με δυσκολία οι Rockets θα καταφέρουν να περάσουν τους “Μορμόνους” και να αντιμετωπίσουν στον επόμενο γύρο τους Πρωταθλητές. Το κακό για αυτούς είναι ότι τα έξι παιχνίδια που αναμένουμε εμείς να παίξουν, δεν θα έχουν την ευκαιρία για μια ξεκούραστη σειρά και να πάνε χαλαροί στην αναμέτρηση με τους Warriros. Rockets στα έξι λοιπόν.
Loukas Moschoulas
Latest posts by Loukas Moschoulas (see all)
- 2019-20 Previews: Toronto Raptors - October 21, 2019
- 2019-20 Previews: San Antonio Spurs - October 20, 2019
- 2019-20 Previews: Oklahoma City Thunder - October 18, 2019
- 2019-20 Previews: Minnesota Timberwolves - October 17, 2019
- 2019-20 Previews: Millwaukee Bucks - October 15, 2019
| ↑1 | Για την Ιστορία, η 10αδα κλείνει με τον Jermaine O’Neal που το 2004-05 αποκλείστηκε στον δεύτερο γύρο από τους Pistons που έφτασαν στον Τελικό και την περσινή χρονιά του Harden που “έπεσε” με 4-3 στους Δυτικούς Τελικούς |
|---|---|
| ↑2 | Τυπικά ήταν τρίτος, με πρώτους τους Beal-George με 36,9. |
| ↑3 | Το καλύτερό του, είναι χειρότερο από το χειρότερο του Curry. |
 Houston Rockets vs Utah Jazz (5)){kind=link}