Αφού χρειάστηκαν επτά παιχνίδια για τους Nuggets ώστε να ξεπεράσουν το εμπόδιο των Spurs, ήρθε πλέον η ώρα να ξεκινήσουν την προσπάθειά τους να βρεθούν στους τελικούς της Δύσης μετά από 10 χρόνια. Απέναντί τους οι Blazers, οι οποίοι έδειξαν στον πρώτο γύρο πως δεν αστειεύονται, έχοντας έναν Damian Lillard σε δαιμονιώδη κατάσταση και ξεπερνώντας με τον πλέον εμφατικό τρόπο τον περσινό αποκλεισμό-σοκ από τους Pelicans.
Στη Regular Season
30.11.2018: Nuggets @ Blazers 113-112
13.01.2019: Blazers @ Nuggets 113-116
05.04.2019: Blazers @ Nuggets 110-119
07.04.2019: Nuggets @ Blazers 108-115
Οι Nuggets κατάφεραν να επικρατήσουν τρεις φορές των Blazers κατά την διάρκεια της regular season, ωστόσο, όπως είδαμε και στο ζευγάρι των δεύτερων με τους Thunder, αυτό λίγη σημασία είχε. Ο Westbrook πίστεψε πως πήρε τον αέρα του Lillard και της παρέας του και στα τέσσερα μεταξύ τους παιχνίδια (4-0 είχε λήξει η σειρά στην κανονική διάρκεια της σεζόν), ωστόσο όταν ήρθε η ώρα τόσο ο ίδιος, όσο και οι Thunder μετρήθηκαν και φάνηκαν -για μια ακόμη φορά- λίγοι. Είναι δεδομένο λοιπόν πως το Denver, το οποίο απολαμβάνει την καλύτερη σεζόν του εδώ και πολλά χρόνια, θα μπει πολύ πιο υποψιασμένο στην σειρά αυτή και χωρίς πολλές τυμπανοκρουσίες, όπως έγινε από την πλευρά του Brodie.
Πριν περάσουμε όμως στα των δύο ομάδων ξεχωριστά, αξίζει να ρίξουμε μια ματιά σε κάποια στοιχεία που παρουσιάζουν το δικό τους ενδιαφέρον από τις αναμετρήσεις τους στην regular season, ξεκινώντας από το γεγονός πως σε κάθε παιχνίδι υπήρχαν απουσίες και για τις δύο ομάδες. Ο Will Barton έχασε το πρώτο ματς, ο Gary Harris ήταν απόντας στο δεύτερο, ενώ Jokic, Millsap και Murray δεν αγωνίστηκαν στο τελευταίο παιχνίδι της 7ης Απριλίου, όταν και νίκησαν οι Blazers. Παράλληλα, για κάποιον λόγο που γνωρίζει μόνο ο Terry Stotts και το επιτελείο του, το usage rate του Lillard στα παιχνίδια με το Denver ήταν το χαμηλότερο απέναντι σε οποιαδήποτε άλλη ομάδα της Δύσης, κάτι που φυσικά δεν πρόκειται να συμβεί στην σειρά αυτή. Ένα θετικό στοιχείο για τους Blazers, πάντως, είναι το επιθετικό rebound απέναντι στο Denver. Όπως μπορείτε να δείτε, το Portland μάζεψε ένα 32,3% των διαθέσιμων επιθετικών rebounds κόντρα στους Nuggets κατά την διάρκεια της regular season, όντας πίσω μόνο από τους Thunder.
Από την πλευρά του Denver, είναι άκρως θετικό το γεγονός πως πετύχαιναν 1,21 πόντους ανά κατοχή, όποτε ο Jokic είχε αντίπαλο των Nurkic, ενώ ήταν ακόμα πιο αποτελεσματικοί όποτε ο Σέρβος είχε για αντίπαλο τον Kanter με 1,29 πόντους. Αυτό είναι ένα σημείο που δείχνει ίσως ένα από τα σημεία που θα επιχειρήσουν να “χτυπήσει” το Denver, αλλά όπως είδαμε και στην σειρά με την Oklahoma, o Τούρκος έπαιξε μια χαρά άμυνα. Ας δούμε όμως, χωριστά την κάθε ομάδα.
Denver Nuggets
Οι Nuggets είδαν εαυτόν να “ενηλικιώνονται” πριν έναν γύρο και ποια η καλύτερη ομάδα για να το κάνει κάποιος αυτό, πέρα από τους Spurs; Έδειξαν πως έχουν στόφα ομάδας post-season κόντρα σε έναν οργανισμό που είναι συνώνυμο της επιτυχίας, της συνέπειας και του προτύπου. Αυτό από μόνο του, αποτελεί ένα γαλόνι που μπορούν να το επιδεικνύουν οι πάντες στο στρατόπεδο του Denver. Κόντρα στο Portland, η ιστορία θα είναι αρκετά διαφορετική. Οι επιθέσεις αναμένεται να έχουν τον πρώτο λόγο, καθώς μιλάμε για την έκτη επίθεση της λίγκας (Nuggets), απέναντι στην τρίτη (Blazers), όσον αφορά την regular season. Αν περιορίσουμε το offensive rating στον πρώτο γύρο των playoffs, τότε οι Nuggets έχουν το πάνω χέρι, καθώς εκείνοι είναι που βρίσκονται στην τρίτη θέση.
Όλα αυτά, χάρη στον εκπληκτικό Nikola Jokic, ο οποίος αποδεικνύει πως το μπασκετικό IQ του και οι ικανότητές του, μπορούν να οδηγήσουν τους Nuggets τα επόμενα πολλά χρόνια. Όπως πολύ σωστά σημειώνει ο προπονητής του, Michael Malone, τέτοιου είδους εμφανίσεις από πρωτοεμφανιζόμενους σε playoffs, δεν συμβαίνουν συχνά.
Nuggets’ Michael Malone: “I don’t know how you miss the big guy white guy in the room. What Nikola Jokic is doing in his playoff debut has not happened very often in the history of this game. I hope this national TV audience is watching us and saying, Man, this kid is for real.” pic.twitter.com/vuDsvD4ZG6
— Ben Golliver (@BenGolliver) April 24, 2019
Και το κυριότερο είναι πως παρά το νεαρό της ηλικίας του, είναι λες και αγωνίζεται στην Λίγκα εδώ και πολλά χρόνια, κάνοντας και τους συμπαίκτες του να εμφανίζονται καλύτεροι. Το παιχνίδι του Denver αποπνέει μπασκετική ευφυΐα, βγαλμένο -δίχως υπερβολή- από τους Spurs του 2014 και αυτό ίσως να είναι το μεγαλύτερο όπλο στην σειρά με το Portland.
Γιατί θα περάσουν
Γιατί δεν θα υπάρξει απάντηση στην ερώτηση “Jokic” από την πλευρά του Portland. Όπως είδαμε λίγο πιο πάνω, οι Blazers δεν έχουν καμία απάντηση για τον Σέρβο αρτίστα, ο οποίος θα ανεβαίνει πολύ συχνά στην κορυφή του τριπόντου, ώστε να οργανώσει τις επιθέσεις της ομάδας του και να κάνει ένα μεγάλο αμυντικό stretch στο Portland, ανοίγοντας χώρους στον Jamal Murray. Έχοντας για αρχή τον Jokic, οι Nuggets έχουν μια εξαιρετική κυκλοφορία της μπάλας και ένα ακόμα πιο εξαιρετικό ast/to, το οποίο φτάνει στο 2,84. Αυτός ο αριθμός αντιστοιχεί στην δεύτερη καλύτερη επίδοση ομάδας στα playoffs, σε οποιαδήποτε σειρά τα τελευταία 20 χρόνια!
Παράλληλα, οι βοήθειες που έχουν οι Nuggets από τον πάγκο τους είναι πολύ περισσότερες σε σχέση με εκείνον των Blazers, καθώς μιλάμε για μια επιθετική παραγωγή της τάξης των 28,9 πόντων, αριθμός που φέρνει την ομάδα του Malone στην 10η θέση μεταξύ των ομάδων που μπήκαν στα playoffs. Αντίστοιχα, οι πόντοι που σημειώνει ο πάγκος της Rip City, φτάνουν τους 18,8, επίδοση που αποτελεί την χειρότερη μεταξύ των 16 ομάδων της post-season.
Τέλος, αν θα έπρεπε να κάνουμε μια επιπλέον εκτίμηση, θα ποντάραμε στο γεγονός πως τα σκαμπανεβάσματα των Will Barton και Gary Harris, είναι δύσκολο να συνεχιστούν. Εφόσον αμφότεροι σουτάρουν με -τουλάχιστον- αξιοπρεπή ποσοστά, οι πιθανότητες του Denver αυξάνονται σημαντικά.
Γιατί θα αποκλειστούν
Γιατί η άμυνα δεν είναι και το πιο δυνατό τους σημείο και αυτό είναι κάτι το οποίο θα το εκμεταλλευθεί η back court των Blazers. Για να μιλήσουμε και με νούμερα, το defensive rating των Nuggets φτάνει 110,7, επίδοση που τους φέρνει στην 11η θέση της post-season. Τα νέα ίσως γίνουν χειρότερα, καθώς πρέπει να θεωρείται δεδομένο πως το Portland θα πάει την σειρά στο περιφερειακό σουτ, εκεί που το πιθανότερο είναι πως το Denver δεν θα μπορέσει να ακολουθήσει.
Επιπλέον, είναι πολύ ενδιαφέρον να δούμε το πως θα αντιμετωπίσουν οι Nuggets την υψηλή επίδοση των αντιπάλων τους στον τομέα των rebounds. Οι Blazers αποτελούν μία εκ των καλύτερων ομάδων της Λίγκας στο κομμάτι αυτό, καθώς στην διάρκεια της regular season μάζευαν 48 rebounds κατά μέσο όρο, κάτι που τους έφερνε στην τρίτη θέση. Παράλληλα, αποτέλεσαν και την τρίτη ομάδα του NBA, όσον αφορά τα επιθετικά rebounds, με τον Enes Kanter να είναι το σημείο αναφοράς τους, από την στιγμή που μετακόμισε στην βορειοδυτική ακτή. Τα νούμερα αυτά προέκυψαν από τα πολύ αποτελεσματικά box outs στα οποία επιδίδεται το Portland, κάτι το οποίο δεν υπάρχει στους Nuggets, την τέταρτη χειρότερη ομάδα στα box outs στην κανονική διάρκεια της σεζόν.
Τέλος, με ενδιαφέρον αναμένουμε να δούμε το πως θα διαχειριστούν οι Nuggets το κομμάτι της κούρασης. Τα επτά παιχνίδια που έπαιξαν κόντρα στους Spurs, ίσως να κάνουν την εμφάνισή τους σε κάποια από τα παιχνίδια αυτής της σειράς, κυρίως στον ψυχολογικό τομέα.
X-factor
Ο πάγκος δίχως δεύτερη κουβέντα. Αν η second unit του Denver εξακολουθήσει και βγάζει αυτά τα νούμερα, οι Nuggets μάλλον δεν έχουν να φοβηθούν κάτι, καθώς θα χρειαστούν πολλές ακραίες εμφανίσεις από πλευράς Lillard για να μην είναι εκείνοι που θα δώσουν το παρόν στους τελικούς της περιφέρειας. Και εδώ είναι το σημείο που πρέπει – κυρίως – ο Barton να υπενθυμίσει σε όλους μας πως πρόκειται για ένα εξαιρετικό επιθετικό ταλέντο, που αν βρει ρυθμό τότε δύσκολα αντιμετωπίζεται. Ωστόσο, πέραν αυτού, θα τολμήσω να εκτιμήσω το εξής: Οι Blazers γενικώς δεν πάνε σε γρήγορες επιθέσεις, ειδικά όταν ο Dame βρίσκεται εκτός παρκέ. Με δεδομένο τον χαμηλό ρυθμό που έτσι κι αλλιώς επιχειρούν στα παιχνίδια του οι Nuggets, ίσως ήρθε η ώρα να δούμε τον Isaiah Thomas κόντρα στην πάντα προβληματική αμυντικά back court των Blazers. Και γιατί όχι, ο IT να αναδειχθεί σε κλειδί του second unit.
Portland Trail Blazers
Οι περισσότεροι στο Portland μάλλον δεν έχουν συνέλθει ακόμα από αυτό που επέλεξε να κάνει ο Damian Lillard στο πέμπτο παιχνίδι της σειράς με τους Thunder. Και πως θα μπορούσαν άλλωστε; Ο Dame έδειξε πως είναι φτιαγμένος για αυτές τις crunch στιγμές, κάνοντάς το χωρίς πολλά λόγια αλλά αφήνοντας το παιχνίδι του να “μιλήσει”. Ωστόσο, μετά από σχεδόν μια βδομάδα ξεκούρασης, οι Blazers θα πρέπει να φύγουν από την κατάσταση της ευφορίας που τους έφερε ο ηγέτης τους και να εμφανιστούν έτοιμοι για την παρέα του Jokic. Το κυριότερο γι’αυτούς είναι πως πέταξαν από πάνω τους το τεράστιο ψυχολογικό βάρος που είχαν από την περσινή σειρά με τη Νέα Ορλεάνη και πλέον έχουν κάθε δικαίωμα να να φιλοδοξούν και να κοιτούν προς τους τελικούς της Δύσης.
Εκεί όπου για τελευταία φορά βρέθηκαν το μακρινό 2000, έχοντας ένα ακραίο ρόστερ που είχε μεταξύ άλλων τους Scottie Pippen, Rasheed Wallace και Arvydas Sabonis, αλλά στο έβδομο παιχνίδι κόντρα στους Lakers, ένα επιθετικό black out στην τέταρτη περίοδο τους στέρησε τη συμμετοχή από τους τελικούς. Από τότε μπορεί να έχουν αλλάξει πολλά όσον αφορά τα πρόσωπα, αλλά λίγα έχουν αλλάξει όσον αφορά τους ρόλους. Υπάρχει ένας ηγέτης, ένας εξαιρετικός συμπαραστάτης, μιας μηχανή των rebounds και πολλοί μα πολλοί ρολίστες που μπορούν να σου κάνουν την ζημιά. Κι ενώ οι Lillard και McCollum ήταν τα ξεκάθαρα σημεία αναφοράς στην σειρά με τους Thunder, οι Harkless, Aminu και Kanter ήταν εκείνοι που έκαναν την βρώμικη δουλειά όποτε χρειάστηκε, αλλά και προσέφεραν πολλά στο επιθετικό κομμάτι.
Και για να μιλήσουμε με νούμερα, όσον αφορά τον Aminu, είναι ένας από τους τέσσερις παίκτες που σουτάρουν με 50% από τις γωνίες του τριπόντου (8/16), ενώ η αμυντική μηχανή που λέγεται Harkless είναι ένας από τους πέντε παίκτες στην post-season που γράφει κατά μέσο όρο πάνω από ένα κλέψιμο και ένα block.
Πλέον, έχοντας μπροστά τους τους Nuggets, δηλαδή όχι μια ομάδα φόβητρο τύπου Warriors, έχουν την δυνατότητα να επαναλάβουν την προ 19 ετών επιτυχία τους και να κλείσουν μια για πάντα (αν δεν έχει γίνει ήδη) τα στόματα όσων υποστήριζαν πέρυσι τέτοιον καιρό πως ο Stotts θα έπρεπε να απομακρυνθεί και οι Lillard και McCollum να ανταλλαχθούν ώστε να ξεκινήσει το rebuild.
Γιατί θα περάσουν
Ξεκινάμε από το απλό: Ο Lillard είναι σε μια άνευ προηγουμένου κατάσταση. Είναι ο πρώτος σκόρερ των playoffs, σουτάρει και σκοράρει κατά βούληση και την δεδομένη στιγμή μοιάζει ασταμάτητος. Στα χαρτιά και στην θεωρία, η άμυνα των Nuggets δεν είναι εκείνη που θα μπορέσει να σταματήσει τον Dame, καθώς κανείς guard του Denver δεν έχει την δυνατότητα να ακολουθήσει τον ρυθμό του. Και ενώ ο Lillard είναι σαφώς το σημείο αναφορά σε ό,τι αφορά τα σουτ από την γραμμή του τριπόντου, οι Blazers αποτελούν συνολικά την καλύτερη ομάδα στο ποσοστό από εκεί, καθώς το ποσοστό τους φτάνει στο 40,5%. Επιπλέον, η πεντάδα Lillard, McCollum, Harkless, Aminu και Kanter πετυχαίνει 114,7 πόντους ανά 100 κατοχές, στοιχείο που φέρνει την πεντάδα αυτή στην έκτη θέση των playoffs.
Παράλληλα, η άμυνά τους στην σειρά με τους Thunder ήταν κάτι παραπάνω από καλή, μιας και τους είδαμε σε ένα defensive rating της τάξης του 104,4, το οποίο τους έφερε στην έκτη θέση μεταξύ των 16 ομάδων. Και ναι, στο κομμάτι αυτό είχε μεγάλη συνεισφορά και ο Kanter για τον οποίο τα έχουμε πει αρκετές φορές. Τέλος, ψυχολογικά οι Blazers φαίνεται να είναι έτοιμοι για το μεγάλο βήμα. Είναι μια ομάδα που χτίστηκε με κόπο και υπομονή γύρω από -την δεδομένη στιγμή- έναν top-10 παίκτη και ίσως οι Nuggets να μην έχουν απάντηση για κάτι τέτοιο.
Γιατί θα αποκλειστούν
Ο πλουραλισμός των Nuggets θα είναι μεγάλο βάρος για να μπορέσουν να τα βγάλουν πέρα. Ουδείς εκ των παγκιτών των Blazers δεν θα μπορέσει να ακολουθήσει τους Beasley και Morris, οι οποίοι “ψήθηκαν” σε μεγάλο βαθμό κατά την διάρκεια της regular season. Eπιπλέον, όπως αναφέραμε και πιο πάνω, κανείς από την πλευρά του δεν θα μπορέσει να περιορίσει τον Jokic. Ο Σέρβος σκόραρε με μεγάλη αποτελεσματικότητα απέναντι στον Kanter, όποτε τον έβρισκε και θεωρητικά αυτό δύσκολα θα αλλάξει. Συνεπώς, με τον Stotts να είναι αναγκασμένος να βρει λύσεις στο μαρκάρισμα του Σέρβου και με τον βασικό του center να μην μπορεί να τον σταματήσει, φανταζόμαστε πως η κατάσταση δεν θα γίνει καλύτερη αν πέσουν πάνω του οι Zach Collins και Meyers Leonard. Άλλο να έχεις να αντιμετωπίσεις τον Steven Adams, και άλλο τον “μάγο” Jokic.
Τέλος, οι Nuggets είναι δεδομένο πως θα είδαν τις ζημιές που προκάλεσαν οι Aminu και Harkless στον πρώτο γύρο και έχουν την δυνατότητα να τους κλείσουν πολύ καλύτερα σε σχέση με τους αμυντικούς των Thunder. Εφόσον γίνει αυτό, οι βοήθειες του Lillard αρχίζουν και λιγοστεύουν, την στιγμή που η κούραση για τον point guard των Blazers μεγαλώνει. Και αυτό είναι κάτι που βολεύει μόνο τους Nuggets.
X-factor
Αναμένουμε να δούμε σε τι κατάσταση θα εμφανιστεί ο ώμος του Kanter. O Τούρκος center (μέχρι την ώρα που γράφονται αυτές οι γραμμές) είναι αμφίβολος για το πρώτο παιχνίδι, καθώς ακόμα δεν έχει ξεπεράσει πλήρως τον τραυματισμό του. Αν ο Kanter δεν εμφανιστεί 100% υγιής στην σειρά αυτή, ένα μεγάλο κομμάτι της δύναμης του Portland εξανεμίζεται, αυτό του rebounding. Και χωρίς το rebound οι ελπίδες των Blazers για πρόκριση στους τελικούς της Δύσης, εξανεμίζονται κι αυτές.
Πρόγραμμα
Game 1: Blazers @ Nuggets, Τρίτη 30 Απρίλη, 05:30 @ Pepsi Center, Denver, Colorado
Game 2: Blazers @ Nuggets, Πέμπτη 02 Μάη, 04:00 @ Pepsi Center, Denver, Colorado
Game 3: Nuggets @ Blazers, Σάββατο 04 Μάη, 05:30 @ Moda Center, Portland, Oregon
Game 4: Nuggets @ Blazers, Δευτέρα 06 Μάη, 04:00 @ Moda Center, Portland, Oregon
Game 5 (αν χρειαστεί): Blazers @ Nuggets, Τρίτη 07 Μάη (US date), TBD @ Pepsi Center, Denver, Colorado
Game 6 (αν χρειαστεί): Nuggets @ Blazers, Πέμπτη 09 Μάη (US date), TBD @ Moda Center, Portland, Oregon
Game 7 (αν χρειαστεί): Blazers @ Nuggets, Κυριακή 12 Μάη (US date), TBD @ Pepsi Center, Denver, Colorado
Τι θέλουμε να γίνει
Το έχω γράψει χίλιες φορές πως το Portland αποτελεί αδυναμία μου και προφανώς θα ήθελα να περάσει και το εμπόδιο των -εξαιρετικών- Nuggets και να βρεθεί στους τελικούς της περιφέρειας. Ο Lillard θα μας χαρίσει μερικές ακόμα εξωπραγματικές παραστάσεις, θα στέκεται και θα σουτάρει με άνεση από τα 10 μέτρα και πίσω, την στιγμή που απέναντί του θα στέκονται τα triple-doubles του Jokic. Είναι μία σειρά που θα αποτελέσει την αποθέωση του επιθετικού παιχνιδιού και οι Blazers θα πάρουν το εισιτήριο για την επόμενη φάση με 4-3.
Τι θα γίνει
Δυστυχώς, τα “θέλω” δεν συμβαδίζουν με την λογική. Εκτιμώ πως οι Blazers δεν θα μπορέσουν να ματσάρουν την διάνοια του Jokic σε κανένα σημείο της σειράς, παρά μόνο αν βρεθεί κάποιος άσσος στο μανίκι του Stotts. Σε αντίθεση με τους Thunder, όπως αναφέρεται λίγο πιο πάνω, οι Nuggets θα βρουν τις απαραίτητες λύσεις για τους Harkless και Aminu, αφήνοντας υπερβολικά μόνους τους Lillard και McCollum, δίνοντας τελικά εκείνοι το παρόν στα τελικά της Δύσης. Με πόνο ψυχής, λοιπόν, 4-2 το Denver.
Gus Chr
Latest posts by Gus Chr (see all)
- Utah Jazz: The World Took Note - July 2, 2019
- Farewell to Arms 2019: #4 Portland Trail Blazers - June 16, 2019
- Farewell to Arms 2019: #6 Denver Nuggets - June 15, 2019
- Farewell to Arms 2019: #9 Utah Jazz - June 12, 2019
- Farewell to Arms 2019: #13 Los Angeles Clippers - June 9, 2019
 Denver Nuggets vs Portland Trail Blazers (4)){kind=link}